Vandaag, op internationale vrouwendag, denken wij aan vrouwen en wat zij allemaal bereikt hebben. Aangezien Wings over Holland een vliegschool is leek het ons leuk om een stukje te schrijven over de beroemde piloot: Betty Skelton (1926-2011). Allereerst willen wij Eugenie Kalshoven bedanken voor alle informatie die zij met ons heeft gedeeld over Betty; zonder haar was dit verhaal niet mogelijk.
Betty was geboren op 28 juni 1926 in Pensacola, Florida. Van jongs af aan had zij al een grote interesse in vliegtuigen. Dit kwam omdat zij vlakbij de Pensacola Naval Air Station woonde en elke dag verschillende vliegtuigen zag overvliegen. Ook schijnt het dat Betty veel liever met modelvliegtuigjes speelde dan met poppen. Als jong meisje las zij al veel boeken over de luchtvaart en haar ouders namen haar dan ook geregeld mee naar het vliegveld om rond te kijken. Op haar 12de vloog zij al haar eerste solo (wat natuurlijk niet geheel legaal was) om vervolgens op haar 16de haar PPL te halen.
Nu kon zij dan eindelijk aan de slag om haar droom waar te maken: beroepsvlieger worden of vliegen voor het leger. Helaas voor Betty ging dit niet door. Het was in de jaren 40 onmogelijk voor een vrouw om commercieel of voor het leger te vliegen. Om toch te kunnen vliegen besloot zij om mee te doen aan airshows. Hier werd zij vooral beroemd met haar Pitts genaamd de ‘Little Stinker’. Mocht je dit vliegtuig nog een keer in het echt willen zien dan kun je een bezoekje brengen aan het Smithsonian waar hij aan het plafond hangt. Haar meest indrukwekkende truc was het inverted vliegen op lage hoogte waarbij ze een lint op 10 ft hoogte tussen twee palen doorsneed. Er gaat zelfs een verhaal rond waar wordt gezegd dat Betty bij haar eerste poging onder het lint doorvloog.
Na dat Betty drie keer achter elkaar US Female Aerobatic Champion werd (1948, 1949 en 1950) besloot zij om te stoppen met aerobatics. De Pitts werd verkocht en vanaf nu ging ze op jacht naar andere wereldrecords. Zo verbrak zij nog het hoogterecord in een Piper Cub en een snelheidsrecord voor zuigermotor vliegtuigen in een P-51 Mustang (een overzicht van haar records kunt u verder in het bericht vinden). Haar passie voor records breken hield niet op bij vliegtuigen, want in 1950 begon Betty namelijk ook met auto racen waar zij verschillende records verbrak. Uiteindelijk schopte ze het zelfs zo ver dat ze aan de slag mocht bij General Motors en woordvoerster werd van Corvette. Ook was zij de eerste vrouw in 1950 die verschillende tests voor astronauten onderging bij NASA. Het ging goed met Betty, zo kreeg zelfs de US Navy Honorary Wings en vernoemde de Internationale Aerobatic Club een prijs naar haar, namelijk: “Betty Skelton First Lady of Aerobatics Trophy”.
Betty heeft uiteindelijk veel betekend voor de kansen van vrouwen in niet alleen de vliegwereld, maar ook in de ruimtevaart en het autoracen. Ze verbrak talloze records en heeft een prijzenkast om trots op te zijn. Toen ze besloot om het rustiger aan te gaan doen trok ze zich terug in Florida en is ze gaan wonen naast een meer. Wat lag er aangemeerd? Een watervliegtuig natuurlijk! Zelfs op haar oude dag reed Betty nog rond in een Corvette zo rood als haar eigen haar.
Records van Betty Skelton:
- 1949: Betty breekt het hoogterecord van 25.763 voet in een Piper Cub.
- 1951: Betty breekt haar eigen hoogterecord met een nieuwe hoogte van 29.050 voet.
- Snelheidsrecord voor zuigermotor vliegtuigen in P-51 Mustang 421.6 mph (678,5 kmh)
- Eerste vrouw in een jet engine gedreven auto op zoutvlakte (480 kmh)
- 1954: Snelheidsrecord voor vrouwen in een safety car 170,5 kmh
- Eerste vrouwelijk test driver in 1954 in de Chrysler Dodge division.
- 1956: Vrouwelijk snelheidsrecord op de Daytona Beach Road Course 252,65 kmh
- en nog veel meer…